DSC通話は、その緊急度に基づいて、デジタルコードを用いて分類されます。通話を受信すると、無線機は通話カテゴリーに応じて種々のアラートトーンを使用します。

カテゴリー名	説明	状況
Distress	早急な助けを求める通話。	生命を脅かす危険がある場合に使用します。
Urgency	船舶または人の安全性に関する緊急メッセージ。	船舶または人の安全が脅かされているものの、直ちに生命の危険にさらされているわけではない場合に使用します。
Safety	重要な航行または気象に関する警告。	付近に沈没物があるなどの危険、または付近の船舶に危険を及ぼす可能性のある操船を開始することを、付近の船舶に知らせるために使用します。
Routine	その他すべての通話。	その他すべての状況。

DSC通話のDistress、Urgency、Safetyのカテゴリーは、音声通信の冒頭で、その後に続くメッセージの緊急性を伝えるために使用されるMayday、Pan-Pan、およびSécuritéという用語に対応しています。DSC通話後のフォローアップ音声通信でも、これらの用語を使用することが一般的です。